Dès 1820, il quitte la France pour le Se-tchoan, actuelle province du Sichuan
Cependant, son élan missionnaire est stoppé net : l’accès à la Chine est interdit ! Il fera donc escale à Singapour, Pinang et puis Macao. Finalement, il passera deux ans au Tonkin… Ce contretemps n’altère ni son zèle ni sa foi. Dès son arrivée, il se met au service des catholiques et annonce le Christ aux non-chrétiens.
Enfin, cinq ans après avoir quitté la France, le Père Laurent Imbert rejoint la province du Se-tchouan. Quoiqu’éprouvé par la maladie, il y reste douze ans. C’est alors qu’on propose aux prêtres des MEP d’aller annoncer l’Évangile en Corée. Le Père Imbert, consacré évêque en 1837, est volontaire. Il s’installe à Séoul et apprend le coréen avec fougue, si bien qu’au bout de quelques mois, il peut confesser les fidèles. Il baptise 2000 catéchumènes, visite des milliers de chrétiens, parcourt toute la région.
Portée par l’Esprit Saint sa mission donne du fruit. Pourtant, la situation politique est lourde et menaçante : la dynastie Joseon s’oppose violemment à l’essor du christianisme. En effet, les Coréens convertis abandonnent le culte des ancêtres pour éviter l’idolâtrie. Pour l’État c’est un crime contre la culture du pays. Entre 1839 et 1866, 8 000 catholiques environ seront martyrisés.
Monseigneur Imbert doit alors poursuivre sa mission dans la clandestinité
Sans se ménager, avec d’autres prêtres des MEP il sillonne la Corée et porte le Christ aux fidèles. Il l’annonce par la parole et le donne dans les sacrements.
« Je suis accablé de fatigue et je suis exposé à de grands périls. Chaque jour je me lève à deux heures et demie. A trois heures j’appelle les gens de la maison pour la prière, et à trois heures et demie commence mon ministère par l’administration du baptême s’il y a des catéchumènes, ou par la confirmation. Viennent ensuite la Sainte Messe, la communion, l’action de grâce. Les 15 à 20 personnes qui ont reçu les sacrements peuvent ainsi se retirer avant le jour. Dans le courant de la journée, environ autant entrent, un à un, pour se confesser et ne sortent que le lendemain matin après la communion.
Je ne demeure que deux jours dans chaque maison où je réunis les chrétiens et, avant que le jour paraisse, je passe dans une autre maison. […]. Après le dîner je me repose un peu, puis je fais la classe de théologie à mes grands écoliers, ensuite j’entends encore quelques confessions jusqu’à la nuit […].
J’ai toujours, avec un corps faible et maladif, mené une vie laborieuse et fort occupée. Mais ici je pense être parvenu au superlatif, au nec plus ultra du travail. Vous pensez bien qu’avec une vie si pénible nous ne craignons guère le coup de sabre qui doit la terminer. » (Extrait d’une lettre de Mgr. Laurent IMBERT de 1838)
En 1839 il est trahi et se livre aux autorités pour protéger un groupe de fidèles
Incarcéré, il subit d’horribles tortures. Ses bourreaux cherchent à lui faire abjurer sa foi. Si le pasteur renie le Christ, c’est toute la communauté qu’ils mèneront à l’apostasie. Les supplices et les interrogatoires s’enchaînent mais Laurent Imbert garde une grande liberté intérieure. Attaché au Christ, la Vérité qui rend libre, il confesse la foi de l’Église. Espérant obtenir la paix pour les fidèles, il écrit à ses confrères des MEP : « Le bon pasteur donne sa vie pour ses brebis ; si donc vous n’êtes pas encore partis en barque, venez […], mais qu’aucun chrétien ne vous accompagne ». Les Abbés Chastan et Maubant le rejoignent et meurent avec lui en 1839.
L’aventure et le martyre de Saint Laurent Imbert nous inspirent pour notre mission aujourd’hui :
Son zèle de prêtre nous montre l’importance des sacrements dans la vie chrétienne. C’est par eux que nous sommes nourris et convertis jour après jour. La mission, c’est apporter le Christ au bout du monde et célébrer l’Eucharistie qui nous unit au Ciel et à la sainte Trinité.
Son calvaire et son martyre évoquent l’actualité de la persécution pour de nombreux chrétiens dans le monde. La clandestinité est une nécessité aujourd’hui encore pour certains… Pourrions-nous confesser la foi jusqu’au bout, quoi qu’il en coûte ?
Seigneur, à l’intercession de saint Laurent Imbert, nous te prions pour nos pasteurs, prêtres et évêques, qui donnent leur vie pour nous donner le Christ. Que ton Esprit Saint garde tous ceux qui sont persécutés aujourd’hui à cause de leur foi.
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